The First Aida of the Liceu: Carolina Casanova de Cepeda
In the long and brilliant history of the Gran Teatre del Liceu of Barcelona, few operas have achieved the legendary status of Aida. Since the nineteenth century it has been the most frequently performed opera in the great theatre of La Rambla and one of the works most beloved by the Barcelona public. Yet every tradition has a beginning. For Aida at the Liceu, that beginning arrived on a winter evening in 1877, when a Galician soprano from Ferrol stepped onto the stage and made history. Her name was Carolina Casanova de Cepeda.
Today her name is remembered mainly by specialists and historians, but in her own time she was an international star whose voice was heard across Europe and the Americas. In Barcelona she became immortalized as the first Aida ever performed at the Liceu, inaugurating a tradition that would captivate generations of audiences.
The Opera That Conquered the World
When Giuseppe Verdi composed Aida, he created a work that would soon conquer opera houses across the globe. Commissioned for the inauguration of the Khedivial Opera House in Egypt, the opera received its world premiere in Cairo in 1871 during the era of the Opening of the Khedivial Opera House.
The opera quickly spread across Europe. One of its earliest European triumphs occurred at the famed Teatro alla Scala in Milan, where the role of Aida was immortalized by the great soprano Teresa Stolz, closely associated with Verdi himself.
Barcelona already knew the opera when it first appeared there, having been introduced earlier at the historic Teatre Principal. Yet the true symbolic moment for the city came when Aida entered the repertory of its most prestigious operatic temple: the Gran Teatre del Liceu.
That historic debut took place on 25 February 1877, only six years after the opera’s world premiere. On that night, the role of the Ethiopian princess was sung by Carolina Casanova, alongside the powerful Italian tenor Francesco Tamagno—who would later become famous as Verdi’s first Otello.
A Galician Voice Begins Its Journey
Carolina Casanova de Cepeda was born on
10 January 1847 in Ferrol, in Galicia, a naval city in northwestern Spain. From humble beginnings she showed exceptional musical promise. Her earliest studies took place in her hometown, where she began to develop the vocal technique that would eventually carry her across continents.
As a young singer she joined a touring company and travelled to Madrid. There she appeared at the celebrated Teatro de la Zarzuela, where her talent quickly attracted attention. Her voice possessed unusual qualities: sweetness, flexibility, and dramatic strength. Critics praised not only her tone but also her expressive acting, which allowed her to embody the emotional depth required by the great operatic heroines.
After marrying, she continued her studies abroad. She travelled to Rome, refining her technique within the great Italian vocal tradition. Later she spent time in Paris, further polishing her style and gaining exposure to the cosmopolitan operatic world of the late nineteenth century.
By the early 1870s, Casanova had begun performing professionally across Spain, appearing in cities such as Palma de Mallorca and Valencia. Her repertoire included works by Verdi and the French grand opera composer Giacomo Meyerbeer.
Triumph in the Americas
In the nineteenth century, many European opera companies toured extensively in Latin America, where enthusiastic audiences filled theatres in growing cosmopolitan capitals. Carolina Casanova joined one such company and embarked on a remarkable tour across the continent.
Between April and September 1872 she sang in Peru, Chile, Argentina, Uruguay, and Brazil. Her repertoire included some of the greatest works of the bel canto and early Romantic traditions:
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Il barbiere di Siviglia
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La traviata
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Rigoletto
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Un ballo in maschera
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Norma
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La sonnambula
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Linda di Chamounix
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Poliuto
During this period she worked alongside the legendary soprano Adelina Patti, the most famous opera singer in the world at the time. Years later they would meet again on the stage of the Royal Opera House.
The Path to Aida
Returning to Europe, Casanova continued her ascent. She performed at the Teatro Real, where she sang roles such as Norma and Violetta in La traviata. Her voice—capable of both delicate lyricism and dramatic power—made her ideal for Verdi’s heroines.
A crucial step in her career came in Warsaw. At the Teatr Wielki—then one of the major theatres of Eastern Europe—she sang Aida, becoming the first soprano to perform the role in Poland after the opera’s debut in Cairo.
The theatre itself would later be destroyed during the World War II, but Casanova’s triumph there marked the beginning of her association with the role that would define her legacy.
Warsaw Opera House
Barcelona, 1877: A Historic Night
Soon after her Warsaw success, Casanova arrived in Barcelona. The city’s opera lovers eagerly awaited the Liceu premiere of Verdi’s Egyptian masterpiece.
On 25 February 1877, the curtain rose at the Gran Teatre del Liceu for the theatre’s first performance of Aida. Carolina Casanova took the stage as the Ethiopian princess, while Francesco Tamagno sang the heroic Radamès.
The performance was a triumph.
Barcelona audiences were already passionate opera lovers, but the spectacle of Verdi’s drama—its massive choruses, exotic setting, and deeply emotional music—captivated them completely. Casanova’s portrayal of Aida combined vocal beauty with intense dramatic expression. Her performance left a profound impression, establishing the opera as one of the Liceu’s most beloved works.
From that moment onward, Aida would become a cornerstone of the theatre’s repertoire.
Conquering Europe
After Barcelona, Casanova continued performing the role across Europe. She sang Aida in Lisbon and other major cities, gaining a reputation as one of the finest interpreters of the part.
Her fame soon reached the Russian Empire, one of the great cultural centers of the nineteenth century. At the prestigious Mariinsky Theatre she performed Aida before an enthusiastic audience.
The success was overwhelming. According to contemporary accounts, the soprano was called back to the stage more than twenty times to acknowledge the applause. Critics praised her as the finest Aida of her generation.
Among the audience was the great composer Pyotr Ilyich Tchaikovsky, along with members of the Russian aristocracy. Such recognition placed the Spanish soprano among the elite of the operatic world.
She also performed in Naples at the historic Teatro di San Carlo, another of Europe’s most illustrious opera houses.
Honoured in Imperial Russia
Russia became one of the great stages of Casanova’s career. In Saint Petersburg she achieved immense success not only in
Aida but also in another of her signature roles: Donizetti’s
Lucrezia Borgia.
After a particularly triumphant performance around 1880, she was invited to the imperial box by Alexander II of Russia and Maria Alexandrovna—a remarkable honour.
Russian critics were captivated by her dramatic talent. Some compared her with the legendary nineteenth-century soprano Giuditta Pasta, famous for her extraordinary expressive acting. In Saint Petersburg newspapers, Casanova’s interpretation of Norma was described as one of the greatest heard in the Russian capital.
Emperor of Russia Zar Alexander II
Mariinsky Theater Saint Petersburg
The winter Palace (North facade) in St. Petersburg in the 19th century lithograph after a drawing by Charlemagne
What made Carolina Casanova so admired?
Contemporary critics frequently mentioned three qualities:
Beauty of tone. Her voice was described as pure, warm, and flexible.
Technical mastery. Years of study in Italy and France had given her superb control of dynamics and phrasing.
Dramatic intelligence. She was not merely a singer but a convincing actress, capable of embodying complex characters.
This combination allowed her to move effortlessly between different emotional worlds: the fragile Violetta in La traviata, the heroic priestess in Norma, the tormented Ethiopian princess in Aida, or the dark drama of Lucrezia Borgia.
For this reason critics sometimes compared her with great dramatic singers of other eras. In modern terms, one might say she possessed the kind of global celebrity later associated with stars such as Anna Netrebko.
The Final Years on Stage
Casanova remained active into the late nineteenth century. One of her final notable performances took place in 1891 in Porto, where she sang Norma once again.
By then she had travelled the world: Europe, the Americas, and Russia had all applauded her artistry. Few Spanish singers of her generation enjoyed such international recognition.
Eventually she retired from the stage, leaving behind a legacy that would gradually fade from public memory—but not from the history of opera.
Legacy: The First Aida of the Liceu
Today the Gran Teatre del Liceu continues to present Aida, and the opera remains one of the theatre’s most frequently performed works. Each new soprano who steps onto that stage to sing the Ethiopian princess follows a tradition that began in 1877.
At the origin of that tradition stands Carolina Casanova de Cepeda.
Though time has obscured her name, her achievement remains significant. A young woman from Ferrol carried Spanish artistry to the great theatres of the world, sang before emperors and composers, and became the first Aida ever heard at Barcelona’s most famous opera house.
For opera lovers in Barcelona—and for anyone interested in the global history of the art—her story is a reminder that the golden age of opera was shaped not only by composers like Verdi but also by extraordinary voices that brought their music to life.
And among those voices, the first Aida of the Liceu still deserves to be remembered.
La Primera Aída del Liceu: Carolina Casanova de Cepeda
En la larga y brillante historia del Gran Teatre del Liceu de Barcelona, pocas óperas han alcanzado el estatus de leyenda de Aída. Desde el siglo XIX, ha sido la ópera más representada en el gran teatro de La Rambla y una de las obras más queridas por el público barcelonés. Sin embargo, toda tradición tiene un comienzo. Para Aída en el Liceu, ese comienzo llegó una noche de invierno de 1877, cuando una soprano gallega de Ferrol subió al escenario e hizo historia. Su nombre era Carolina Casanova de Cepeda.
Hoy en día, su nombre es recordado principalmente por especialistas e historiadores, pero en su época fue una estrella internacional cuya voz se escuchó en toda Europa y América. En Barcelona, fue inmortalizada como la primera Aída representada en el Liceu, inaugurando una tradición que cautivaría a generaciones de público.
La ópera que conquistó el mundo
Cuando Giuseppe Verdi compuso Aida, creó una obra que pronto conquistaría los teatros de ópera de todo el mundo. Encargada para la inauguración de la Ópera Khedivial en Egipto, la ópera tuvo su estreno mundial en El Cairo en 1871, durante la inauguración de la Ópera Khedivial.
La ópera se difundió rápidamente por toda Europa. Uno de sus primeros triunfos europeos tuvo lugar en el famoso Teatro alla Scala de Milán, donde el papel de Aida fue inmortalizado por la gran soprano Teresa Stolz, estrechamente vinculada al propio Verdi.
Barcelona ya conocía la ópera cuando se estrenó allí, habiéndose presentado anteriormente en el histórico Teatre Principal. Sin embargo, el verdadero momento simbólico para la ciudad llegó cuando Aida entró en el repertorio de su templo operístico más prestigioso: el Gran Teatre del Liceu.
Ese histórico debut tuvo lugar el 25 de febrero de 1877, tan solo seis años después del estreno mundial de la ópera. Esa noche, Carolina Casanova interpretó el papel de la princesa etíope, junto al poderoso tenor italiano Francesco Tamagno, quien más tarde se haría famoso como el primer Otelo de Verdi.
Una voz gallega comienza su camino
Carolina Casanova de Cepeda nació el 10 de enero de 1847 en Ferrol, Galicia, ciudad naval del noroeste de España. De origen humilde, demostró una excepcional promesa musical. Realizó sus primeros estudios en su ciudad natal, donde comenzó a desarrollar la técnica vocal que la llevaría a recorrer continentes.
De joven cantante, se unió a una compañía de gira y viajó a Madrid. Allí actuó en el célebre Teatro de la Zarzuela, donde su talento llamó rápidamente la atención. Su voz poseía cualidades inusuales: dulzura, flexibilidad y fuerza dramática. La crítica elogió no solo su tono, sino también su expresividad interpretativa, que le permitió encarnar la profundidad emocional que requerían las grandes heroínas de la ópera.
Tras casarse, continuó sus estudios en el extranjero. Viajó a Roma, donde perfeccionó su técnica dentro de la gran tradición vocal italiana. Posteriormente, pasó un tiempo en París, donde perfeccionó aún más su estilo y se familiarizó con el cosmopolita mundo operístico de finales del siglo XIX.
A principios de la década de 1870, Casanova comenzó a actuar profesionalmente por toda España, presentándose en ciudades como Palma de Mallorca y Valencia. Su repertorio incluía obras de Verdi y del compositor francés de grandes óperas Giacomo Meyerbeer.
Triunfo en América
En el siglo XIX, muchas compañías de ópera europeas realizaron extensas giras por Latinoamérica, donde el público entusiasta llenó los teatros de las capitales cosmopolitas en expansión. Carolina Casanova se unió a una de estas compañías y emprendió una notable gira por todo el continente.
Entre abril y septiembre de 1872, cantó en Perú, Chile, Argentina, Uruguay y Brasil. Su repertorio incluía algunas de las obras más importantes del bel canto y las primeras tradiciones románticas:
El barbero de Sevilla
La traviata
Rigoletto
Un baile de máscaras
Norma
La sonámbula
Linda de Chamounix
Poliuto
Durante este período trabajó junto a la legendaria soprano Adelina Patti, la cantante de ópera más famosa del mundo en aquel momento. Años más tarde se reencontrarían en el escenario de la Royal Opera House.
El camino a Aida
De regreso a Europa, Casanova continuó su ascenso. Actuó en el Teatro Real, donde interpretó papeles como Norma y Violetta en La traviata. Su voz, capaz de un lirismo delicado y una gran fuerza dramática, la convirtió en la ideal para las heroínas de Verdi.
Un paso crucial en su carrera llegó en Varsovia. En el Teatr Wielki, entonces uno de los principales teatros de Europa del Este, cantó Aida, convirtiéndose en la primera soprano en interpretar el papel en Polonia tras el estreno de la ópera en El Cairo.
El teatro mismo sería destruido posteriormente durante la Segunda Guerra Mundial, pero el triunfo de Casanova allí marcó el inicio de su asociación con el papel que definiría su legado.
Barcelona, 1877: Una noche histórica
Poco después de su éxito en Varsovia, Casanova llegó a Barcelona. Los amantes de la ópera de la ciudad esperaban con impaciencia el estreno en el Liceu de la obra maestra egipcia de Verdi.
El 25 de febrero de 1877, se levantó el telón en el Gran Teatre del Liceu para el estreno de Aida. Carolina Casanova subió al escenario como la princesa etíope, mientras que Francesco Tamagno cantó el heroico Radamés.
La función fue un éxito rotundo.
El público barcelonés ya era un apasionado de la ópera, pero el espectáculo del drama de Verdi —sus coros masivos, su ambientación exótica y su música profundamente conmovedora— lo cautivó por completo. La interpretación de Aida por parte de Casanova combinó belleza vocal con una intensa expresión dramática. Su actuación dejó una huella imborrable, consolidando la ópera como una de las obras más queridas del Liceu.
A partir de ese momento, Aida se convertiría en una pieza clave del repertorio del teatro.
Conquistando Europa
Tras Barcelona, Casanova continuó interpretando el papel por toda Europa. Cantó Aida en Lisboa y otras ciudades importantes, labrándose una reputación como una de las mejores intérpretes del personaje.
Su fama pronto llegó al Imperio Ruso, uno de los grandes centros culturales del siglo XIX. En el prestigioso Teatro Mariinsky, interpretó Aida ante un público entusiasta.
El éxito fue abrumador. Según relatos de la época, la soprano fue llamada de nuevo al escenario más de veinte veces para agradecer los aplausos. La crítica la aclamó como la mejor Aida de su generación.
Entre el público se encontraba el gran compositor Piotr Ilich Chaikovski, junto con miembros de la aristocracia rusa. Este reconocimiento situó a la soprano española entre la élite del mundo operístico.
También actuó en Nápoles, en el histórico Teatro di San Carlo, otro de los teatros de ópera más ilustres de Europa.
Homenajeada en la Rusia Imperial
Rusia se convirtió en uno de los grandes escenarios de la carrera de Casanova. En San Petersburgo, alcanzó un éxito rotundo no solo con Aida, sino también con otro de sus papeles emblemáticos: Lucrecia Borgia de Donizetti.
Tras una actuación particularmente triunfal alrededor de 1880, fue invitada al Palco Imperial por el Emperador Alejandro II de Rusia y la Emperatriz María Alexandrovna, un honor extraordinario para una cantante que había comenzado su carrera en los modestos teatros de España.
La crítica rusa quedó cautivada por su talento dramático. Algunos la compararon con la legendaria soprano del siglo XIX Giuditta Pasta, famosa por su extraordinaria expresividad interpretativa. En los periódicos de San Petersburgo, la interpretación de Norma por parte de Casanova fue descrita como una de las más destacadas de la capital rusa.
Una voz y una actriz
¿Qué hizo que Carolina Casanova fuera tan admirada?
La crítica contemporánea mencionó con frecuencia tres cualidades:
Belleza de tono. Su voz fue descrita como pura, cálida y flexible.
Dominio técnico. Años de estudio en Italia y Francia le habían proporcionado un magnífico control de la dinámica y el fraseo.
Inteligencia dramática. No solo era cantante, sino también una actriz cautivadora, capaz de encarnar personajes complejos.
Esta combinación le permitió moverse con soltura entre diferentes mundos emocionales: la frágil Violetta en La traviata, la heroica sacerdotisa en Norma, la atormentada princesa etíope en Aida o el oscuro drama de Lucrecia Borgia.
Por esta razón, la crítica a veces la comparaba con grandes cantantes dramáticas de otras épocas. En términos modernos, se podría decir que poseía la fama mundial que más tarde se asociaría con estrellas como Anna Netrebko.
Los últimos años en el escenario
Casanova se mantuvo activa hasta finales del siglo XIX. Una de sus últimas actuaciones notables tuvo lugar en 1891 en Oporto, donde repitió su papel de Norma.
Para entonces, ya había viajado por todo el mundo: Europa, América y Rusia habían aplaudido su arte. Pocas cantantes españolas de su generación gozaron de tal reconocimiento internacional.
Finalmente se retiró de los escenarios, dejando un legado que gradualmente se desvanecería de la memoria pública, pero no de la historia de la ópera.
Legado: La primera Aida en el Liceu
Hoy en día, el Gran Teatre del Liceu sigue presentando Aida, y la ópera sigue siendo una de las obras más representadas del teatro. Cada nueva soprano que sube al escenario para interpretar el papel de la princesa etíope sigue una tradición que comenzó en 1877.
En el origen de esta tradición se encuentra Carolina Casanova de Cepeda.
Aunque el tiempo ha eclipsado su nombre, su logro sigue siendo significativo. Una joven ferrolana llevó el arte español a los grandes teatros del mundo, cantó ante emperadores y compositores, y se convirtió en la primera Aida que se escuchó en el teatro de ópera más famoso de Barcelona.
Para los amantes de la ópera en Barcelona, y para cualquiera interesado en la historia global del arte, su historia es un recordatorio de que la época dorada de la ópera estuvo marcada no solo por compositores como Verdi, sino también por voces extraordinarias que dieron vida a su música.
Y entre esas voces, la primera Aida del Liceu aún merece ser recordada.
Carolina Casanova de Cepeda — испанская оперная певица (сопрано), родившаяся 10 января 1847 года в городе Ferrol, в Галисии. В конце XIX века она стала одной из самых известных испанских певиц своего времени и выступала на крупнейших сценах Европы и Америки. Однако особенно яркую страницу её карьеры составили триумфы в России, где публика и критика принимали её с исключительным восторгом.
Начав своё музыкальное образование в родном городе, Каролина рано проявила выдающиеся вокальные способности. Позже она продолжила обучение в Италии и Франции, а первые значительные успехи пришли к ней в Испании — на сцене мадридского Teatro de la Zarzuela. Постепенно её карьера приобрела международный характер: певица выступала в Италии, Франции, Польше и в странах Латинской Америки, где исполняла ведущие партии в операх Верди, Беллини, Доницетти и Россини.
К концу 1870-х годов её имя уже было хорошо известно в европейском оперном мире. Среди её самых знаменитых ролей были героини из опер Giuseppe Verdi — особенно партия Аиды в опере Aida, которая принесла ей международную славу.
Настоящим событием стали гастроли певицы в России. Она выступала на сцене знаменитого Mariinsky Theatre в Санкт-Петербурге, одном из важнейших музыкальных центров Европы того времени. Её исполнение роли Аиды вызвало огромный успех: после спектакля публика вызывала певицу на сцену более двадцати раз. Русская пресса писала о необыкновенной красоте её голоса, соединявшей мягкость, силу и драматическую выразительность.
Среди слушателей её выступлений находился великий русский композитор Pyotr Ilyich Tchaikovsky, а также представители высшего общества столицы. После одного из триумфальных спектаклей певица была приглашена в императорскую ложу, где её лично приняли российский император Alexander II of Russia и императрица Maria Alexandrovna. Для молодой артистки из Испании это стало огромной честью и свидетельством её высокого международного признания.
Не меньший успех ожидал Каролину и в Москве, где она также выступала с итальянской оперной труппой. Московская публика принимала её с таким же восторгом, как и петербургская. Особенное восхищение вызывали её драматические роли — прежде всего Аида и Норма из оперы Norma. Критики отмечали не только вокальное мастерство певицы, но и её редкий актёрский талант.
В русской прессе того времени Каролину Касанову нередко сравнивали с легендарной певицей Giuditta Pasta, прославившейся глубиной драматической интерпретации. Такое сравнение считалось высшей похвалой для оперной артистки XIX века.
Таким образом, гастроли Каролины Касановы в России стали одним из самых ярких эпизодов её международной карьеры. Её выступления в Санкт-Петербурге и Москве укрепили её славу как одной из выдающихся сопрано своего времени. Испанская певица из далёкого Ферроля сумела покорить русскую публику и войти в историю как одна из иностранных оперных звёзд, которых Россия принимала с особым восхищением.
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