Le Corsaire is one of the most fabulous ballets in the classical repertoire and unquestionably one of those endowed with the most impressive and sumptuous musical scores. Its music is exquisite, rich in color, drama, and melodic invention, making it a jewel of 19th-century ballet.
Le Corsaire is a ballet in three acts, five tableaux, and an epilogue, based on a libretto by Jules-Henry Vernoy de Saint-Georges, inspired by Lord Byron’s poem The Corsair (1814). The original music was composed by Adolphe Adam, though the score as it is performed today includes significant additions by other composers. The ballet was first created on 23 January 1856 at the Paris Opéra, with choreography by Joseph Mazilier. The principal roles were originated by Carolina Rosati as Médora and Domenico Segarelli as Conrad. The work remained in the repertoire for two years and was revived in 1867 for the Paris Universal Exposition.
During this revival, a grand Pas des fleurs was added in honor of the ballerina Adèle Grantzow, who danced Médora. The music for this new number was commissioned from Léo Delibes. Despite this success, Le Corsaire later fell into obscurity in France and was never again staged by the Paris Opéra.
The survival of the ballet is largely due to its transmission in Russia. On 24 January 1858, Jules Perrot presented Le Corsaire at the Imperial Bolshoi Kamenny Theatre in Saint Petersburg, adapting Mazilier’s version. Marius Petipa participated in this production both as a dancer and as Perrot’s assistant. In subsequent years, Petipa took charge of reviving and reshaping the ballet, continuing his work on it until the dawn of the 20th century.
One of Petipa’s most significant contributions was the expansion of Delibes’s Pas des fleurs into a large and lavish tableau known as Le Jardin animé, enriched with additional music. Through these Russian revivals—and thanks to the choreographic notations made during Petipa’s lifetime—the ballet was preserved. While it is now impossible to determine precisely how much of Mazilier’s original choreography survives, a substantial portion of Petipa’s work can be reliably reconstructed.
The celebrated Pas de deux (or Pas de trois in full productions) that is now inseparable from Le Corsaire owes most of its music to Riccardo Drigo, assembled from various works by Andrianov. Drigo composed the entrance adagio, the male variation, and the final coda, while the female variation is attributed to Baron Schell. From 1915 onward, this Pas de deux—with Drigo’s music and Andrianov’s choreography—achieved worldwide fame and was incorporated into nearly all subsequent productions, replacing an earlier Pas de deux composed by Drigo in 1887.
Le Corsaire was first staged in Russia for the Imperial Ballet of Saint Petersburg by Jules Perrot, who served as Premier Maître de Ballet of the Imperial Theatres from 1849 to 1858. The premiere took place on 24 January (12 January O.S.) 1858, with Ekaterina Friedbürg as Médora and the young Marius Petipa dancing Conrad. For this production, Petipa assisted Perrot in rehearsals and revised several key dances.
Petipa’s final and most important revival premiered on 25 January (13 January O.S.) 1899 at the Imperial Mariinsky Theatre. This production was mounted especially for the benefit performance of Pierina Legnani, Prima ballerina assoluta of the Imperial Theatres. Olga Preobrajenskaya danced the role of Gulnare, and Pavel Gerdt appeared as Conrad.
Among modern recordings, the complete score performed by the English Chamber Orchestra under the direction of Richard Bonynge (Decca, 1990, 2 CDs) is widely regarded as the finest available today—a true treasure, frequently listened to and deeply cherished by ballet and music lovers alike.
Le Corsaire à Moscou : une histoire de transmissions et de métamorphoses
L’histoire de Le Corsaire à Moscou occupe une place essentielle dans la survie et l’évolution de ce ballet. Dès le XIXᵉ siècle, le Ballet du Théâtre Bolchoï impérial de Moscou joua un rôle déterminant dans la transmission et la transformation de l’œuvre, en dialogue constant avec la tradition pétersbourgeoise.
En mars 1858, Marius Petipa fut envoyé à Moscou afin de monter pour le Ballet du Théâtre Bolchoï impérial la version de Le Corsaire créée par Jules Perrot à Saint-Pétersbourg. Cette production s’inscrivit durablement au répertoire du théâtre, qui continua à la représenter régulièrement au fil des décennies, au travers de multiples reprises et adaptations. En 1888, Petipa supervisa personnellement la création d’une nouvelle production pour la troupe moscovite, laquelle connut un succès retentissant et confirma l’importance de son autorité chorégraphique dans la Russie impériale.
En 1894, le nouveau maître de ballet du Bolchoï, Ivan Clustine, présenta sa propre mise en scène de Le Corsaire, créée le 22 mars (9 mars, ancien style). Cette production suscita toutefois la controverse : Petipa affirma par la suite que Clustine avait largement plagié sa chorégraphie, notamment dans la célèbre scène du Jardin animé, l’un des tableaux les plus emblématiques du ballet.
Un tournant majeur survint le 25 janvier 1912 (12 janvier, ancien style), lorsque Alexandre Gorsky, alors Premier Maître de Ballet du Théâtre Bolchoï, présenta sa grande reprise de Le Corsaire. Les rôles principaux furent interprétés par Ekaterina Geltzer (Médora) et Vassili Tikhomirov (Conrad). Pour cette production, Gorsky entreprit une révision approfondie de la partition d’Adolphe Adam, enrichie d’un grand nombre d’interpolations musicales destinées à accompagner de nouvelles scènes, variations et divertissements.
Gorsky intégra des musiques de compositeurs aussi divers qu’Edvard Grieg, Anton Simon, Reinhold Glière, Karl Goldmark, Frédéric Chopin, Piotr Ilitch Tchaïkovski et Antonín Dvořák. Parmi les ajouts les plus remarquables figurait une scène de rêve sur un Nocturne de Chopin, dans laquelle Médora imagine son bien-aimé Conrad. Un autre épisode marquant fut l’introduction d’un divertissement pour esclaves turques, persanes et arabes lors de la scène du bazar à l’acte I. Malgré l’abondance de ces ajouts, Gorsky conserva également de nombreux pas et tableaux hérités des versions de Mazilier et de Petipa, créant ainsi une synthèse entre tradition et modernité.
La version de Gorsky demeura au répertoire du Théâtre Bolchoï jusqu’en 1927. Par la suite, bien que des extraits de Le Corsaire continuassent d’être fréquemment présentés, le ballet dans son intégralité ne fut plus repris à Moscou avant 1992, année où Konstantin Sergueïev en proposa une nouvelle production pour la compagnie.
Au début du XXIᵉ siècle, le Bolchoï renoua avec l’ambition historique du ballet en présentant, le 21 juin 2007, une reprise fastueuse de Le Corsaire, mise en scène par Iouri Bourlaka en collaboration avec le directeur artistique Alexeï Ratmansky. Cette production se distingua par son approche historiquement informée : Bourlaka s’appuya sur les notations chorégraphiques de la collection Sergueïev, ainsi que sur des documents conservés à la Bibliothèque nationale de France, au musée théâtral Bakhrushine et au Musée d’État du théâtre et de la musique de Saint-Pétersbourg.
Cette version, estimée à 1,5 million de dollars, devint la production de ballet la plus coûteuse jamais montée à ce jour. Elle confirma une fois encore le rôle central de Moscou — et du Théâtre Bolchoï — dans l’histoire, la préservation et la réinvention de Le Corsaire, ballet dont la richesse n’a cessé de se renouveler au fil des générations.
